Een populair-wetenschappelijk artikel dient als communicatiemiddel voor wetenschappelijk onderzoek naar een breder publiek. Dit bredere publiek (binnen een vakgebied) kan bestaan uit ervaringsdeskundigen, beleidsmakers, vrijwilligers en wetenschappers. De artikelen hebben vaak een hoge maatschappelijke of politieke actualiteitswaarde, maar zitten niet boven op het wetenschappelijk discours. De actualiteitswaarde wordt vaak ingezet als voer voor debat of om inhoud te agenderen en dus niet om het wetenschappelijk discours te bediscussiëren. De populair-wetenschappelijke artikelen ondergaan geen onafhankelijke peer-review zoals bij wetenschappelijke publicaties gebruikelijk is, maar worden veelal door een redactie gecontroleerd.

Gezien de brede doelgroep zoek je een balans tussen diepgang en toegankelijkheid. De opbouw van een populair-wetenschappelijk artikel is dan ook anders dan een typisch wetenschappelijk artikel. Zo gaat een populair-wetenschappelijk artikel vaker te werk met een kop-romp-staart structuur ten opzichte van een wetenschappelijk artikel dat onderdelen als een theoretisch kader, hypothesen, onderzoeksmethoden en dataverzameling meeneemt. Daarnaast is de schrijfstijl van een populair-wetenschappelijk artikel vaak eenvoudiger, beeldender en wordt vakjargon over het algemeen vermeden. De vorm van een populair-wetenschappelijk artikel varieert van essays en uiteenzettingen tot opiniestukken en duiding, afhankelijk van de boodschap en het doel van de auteur en het tijdschrift.